Holly Martins es un escritor americano que vuelve a la Viena devastada de la posguerra para reencontrarse con su amigo Harry Lime. Nada más llegar descubre que éste ha muerto en una accidente de coche mientras la policía lo seguía. Martins investiga por su cuenta y averigua que su amigo está vivo y mezclado en el turbio negocio del tráfico de penicilina
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