No es la primera vez que el director Jean Jacques Annaud se interna en la indagación de otras culturas. Ya desde sus primeros trabajos, ese impulso por estudiar la historia de la civilización quedó patente con 'En busca del fuego', ambientada en la Prehistoria. Más tarde se internaría en la literatura de Umberto Eco para adaptar 'El nombre de la rosa' (1986) y en el mundo de la naturaleza con películas como 'El oso' o 'Dos hermanos'. Su anterior película hasta la fecha, 'Su Majestad Minor', se ambientaba en la Antigüedad Griega.
El productor Tarak Ben Ammar compró los derechos de la novela en 1978, cuando empezaba a trabajar como productor y el tema central sigue estando de plena vigencia, ya que describe la relación entre el petróleo y el mundo islámico.
'Oro negro' es una adaptación de la novela épica de Hans Ruesch, 'The Great Thirst'.