Jim Halsey tiene que conducir un Cadillac de Chicago a San Diego a cambio de una buena suma de dinero. Como el viaje es ciertamente aburrido y monótono acepta coger a un autoestopista llamado John Ryder que le cuenta que acaba de cometer un horrible crimen en esa misma carretera. Aterrorizado por sus palabras logra echarlo fuera del coche... pero la pesadilla sólo acaba de empezar, puesto que Ryder le persigue para acabar con él y con aquel que se interponga en su camino. Así que Halsey sólo puede huir en busca de ayuda, como la de la camarera de un bar de carretera que acabará por sufrir en sus propias carnes la locura de Ryder. Para Halsey queda una sola vía de escape, acabar con este asesino en serie o dejar que él lo mate.
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