La película la vida es bella comienza de forma cómica cuando el protagonista, Guido, y su compañero más cercano, Ferruccio, se accidentan en su vehículo. Guido se encuentra con una pequeña granja, donde conoce a Dora, quien es la dama que se convertirá en la mujer su vida.
Guido y Ferruccio logran encontrar alojamiento con el tío de Guido, Eliseo, quien últimamente ha sido atacado por los fascistas. Eliseo además ayuda a Guido a encontrar un nuevo trabajo como camarero en un hotel de lujo.
Guido visita a un prestamista para conseguir un crédito y abrir una librería, luego conoce a Amico quien le rechaza su crédito y es, además, el prometido de Dora, quien gustaba a Guido. Aquí poco a poco vamos conociendo lo realmente fenomenal que es el personaje Guido: tiene la capacidad para controlar su entorno con el objetivo de que las cosas que pasan sean «eventos fortuitos» y asuman la atmósfera de un verdadero encanto.
Es esta capacidad la que finalmente influye en Dora: en una noche, Guido la aleja de la Amico y la lleva de excursión utilizando su mente creativa y hace del paseo una genial experiencia que impacta en Dora.
Guido y Dora se casan y viven felices
En la reunión de compromiso de Dora con Amico, elige por última vez huir con Guido que continúa apareciendo de repente. Guido monta el pony del tío Eliseo (que ha sido pintado de verde y grafiti con las palabras «corcel judío») en el salón de baile y escapan a la vista de todos los invitados.
Seis años después tienen un hijo, Giosue, que tiene la personalidad alegre de su padre para siempre también el hipo de su madre.
La felicidad y paz se tornan oscuras: Guido comienza a ser acosado por los fascistas. Poco tiempo después, él, Eliseo y Giosue son trasladados en un tren a una prisión inhumana. Dora, al negarse a estar sola, exige que también se le permita ir al campamento.
En el campamento, Guido concluye que hará una estrategia para proteger a su hijo de lo espantoso de su situación. Él le revela a Giosue que su propio padre lo llevó a una especie de juego igual a este cuando era un niño, y que si se queda callado, no llora ni pide a su madre, y cumple con todos los retos del juego, irá ganando puntos. Después de ganar 1,000 puntos, obtendrá el primer premio: un tanque real. Giosue, emocionado ante la idea, se mueve hacia el campamento como si de un juego se tratase en lugar de lo que realmente es: una cárcel.
Los tres adultos van en vías totalmente diferentes una vez llegan al campamento. Eliseo, como es una persona mayor, es ejecutado. Dora va al campamento de mujeres, donde escucha historias sobre los niños que son masacrados y teme por el bienestar de su media naranja y su hijo.
Guido y Giosue van al campamento, donde Guido sigue imbuyendo la oscuridad del campamento con una fantasía de ligereza y satisfacción. Incluso agarra el parlante altavoz con el fin de que él y Giosue puedan gritarle a Dora que la extrañan y la aman.
La promesa de escape de Guido aparece cuando se le acerca a ser un servidor en una ocasión en la que el doctor Lessing, un antiguo compañero suyo del restaurante en su país, actualmente un especialista en la fuerza armada nazi, se dará un festín. El especialista Lessing, en cualquier caso, ignora la gravedad de las circunstancias de Guido; parece que solo necesitaba que Guido atendiera las mesas en la reunión ya que necesitaba ayuda para entender un enigma. Desamparado, Guido devuelve a Giosue al recinto militar, sin embargo, no antes de detenerse para interpretar el drama Offenbach al que él y Dora acudieron una vez por encima del amplificador con el objetivo final de levantar el ánimo de su mejor mitad.
Al poco tiempo termina la guerra, y el campamento está sumido en un desastre total. La totalidad de los detenidos están siendo apilados en camiones que regresan vacantes. Guido le aconseja a Giosue que se cubra en una oficina hasta que todos se hayan ido, se viste con un atuendo de mujer y se escabulle al campamento de damas. Lo encuentran, pero cuando lo llevan a su ejecución, descubre cómo darle a su hijo una última pizca de satisfacción: mientras pasea por la oficina donde Giosue se está escondiendo, le hace un guiño a su hijo y hace una pequeña caminata en forma graciosa.
Cuando llega la mañana, Giosue, al ver que todos se han ido, sale de la oficina y mira a su alrededor perplejo y luego oye un estruendo. Sus ojos se iluminan: ¡un tanque genuino está doblando la esquina! El ganó! Un soldado estadounidense lo empuja hacia el tanque, y se interna al campamento. Cuando liberan a todos los detenidos, Giosue percibe a su madre y se apresura hacia ella. Ella lo abraza con fuerza. «¡Ganamos!» él grita. «De hecho, ganamos», dice Dora.