Nació en Hong Kong en el seno de una familia de actores (sus dos hermanos mayores son estrellas de cine), por lo que parecía casi inevitable que él acabara trabajando en el cine también. Empezó trabajando como actor para la productora Shaw Brothers, y actuó en más de 40 películas en un periodo de nueve años. Cuando Shaw Brothers dejó de producir películas con regularidad a mediados de la década de 1980, Derek Yee se estableció como realizador independiente y dirigió su primer largometraje en 1986.