Tras asistir a la Central Michigan University, Jeff Daniels se unió más tarde a la Circle Repertory Company de Nueva York y, muy poco después, intervino en My Life, de Corinne Jacker, junto al difunto Christopher Reeve y William Hurt. Daniels hizo su debut en el largometraje de la mano de Milos Forman en Ragtime (Ragtime, 1981); su primer éxito popular se produjo con su siguiente proyecto: La fuerza del cariño (Terms of Endearment, 1983), en el papel de marido mujeriego de Debra Winger.