Después de estudiar cine en el Instituto de Cine y TV en Nueva York, Joel Coen, comenzó su carrera como asistente de editor en la película de terror 'Evil Dead' de Sam Raimi. En 1984, escribió junto a su hermano Ethan, su primera película, 'Sangre fácil'. Quedaban establecidos ya los temas recurrentes en su filmografía: el cinismo, el sentido de lo absurdo, el suspense y un humor negro feroz.
Sus tres próximas películas serían de géneros muy dispares: 'Arizona baby', 'Muerte entre las flores' y 'Barton Fink', dirigiendo ya codo a codo con su hermano con quién también escribe los guiones. Ambos se acercaron al gran público con filmes tan populares y recordados como 'Fargo', 'El gran Lebowski' o 'O Brother!' (protagonizada por George Clooney, con quién repetirían en 'Crueldad intolerable').
Acostumbrados a la Croisette de Cannes, fue allí donde presentaron 'No es país para viejos' que posteriormente se alzaría con el Oscar a la mejor película. Recientemente sus filmes están rodados con repartos estelares como los de 'Quemar después de leer' o 'Valor de ley (True Grit)'.