Frances McDormand estudió en la Yale School of Drama. Entre sus éxitos escénicos figura su interpretación de Stella nominada al premio Tony en Un tranvía llamado deseo, Las hermanas Rosenzweig en el Lincoln Center, The Swan en el Public Theatre, Un tranvía llamado deseo (esta vez en el papel de Blanche) en el Gate Theater de Dublín, y Edipo de Dare Clubb, con la Blue Light Theater Company, junto a Billy Cudrup. Su salto al cine fue con la película Sangre fácil en la que interpretaba a Abby. En el año 1997 se alzó con el Oscar a la Mejor Actriz por su papel en Fargo. Volvió a ganar el premio en 2018 con Tres anuncios en las afueras y en el año 2021 con Nomadland.