Michael Apted puede presumir de una espléndida carrera tanto en cine como en teatro y es poseedor de numerosos premios y reconocimientos en ambos medios.

Inició su trayectoria en Granada Television, donde se estableció como reportero de investigación y director de la serie informativa World in Action, antes de ocupar el puesto de director de la longeva serie británica Coronation Street. Entre sus más de 60 trabajos en televisión destacan The Lovers y Folly Foot, ganadoras de premios BAFTA, y Another Sunday and Sweet FA y Kisses at Fifty, ambas ganadoras del premio al Mejor Director Dramático.

En 1972, Apted debutó como director de cine con La máscara y la piel, protagonizada por Glenda Jackson y Oliver Reed, seguida del aclamado drama de rock and roll El ídolo, de The squeeze (con Stacey Keach) y de Agatha, protagonizada por Dustin Hoffman y Vanessa Redgrave.

En 1980, su primera película norteamericana, Quiero ser libre, se hizo con siete nominaciones al Oscar, incluyendo el que se llevó Sissy Spaccek por su personaje de la cantante country-western Loreta Lynn. A continuación dirigió a John Belushi en Continental Divide, y a William Hurt en una adaptación de la novela Gorky Park. En 1985 obtuvo un Grammy con Bring on the night, que narra cómo se hizo el disco Blue Turtles de Sting y su subsiguiente gira.

Gorilas en la niebla, protagonizada por Sigourney Weaver, recibió otras cinco nominaciones al Oscar.

Paralelamente a su carrera cinematográfica, Michael Apted ha realizado documentales que han merecido varios premios, y el favor de la crítica y de la taquilla. El más notable de todos es la serie que empezó con 7 Up, que seguía las vidas de un grupo de 14 escolares británicos desde que tenían siete años, en 1963, a los que iba visitando cada siete años para hacer balance de sus vidas. La entrega más reciente de la serie, 49 Up, se emitió en 2005. Otros documentales de su carrera incluyen Married in America, Rolling Stones Forty Licks Tour y The World 2006, que aborda el mundo del fútbol y su influencia global, hasta la Copa del Mundo del 2006.

Michael Apted es actualmente presidente del Sindicato de Directores de América (por segundo mandato consecutivo), y recientemente ha obtenido el máximo reconocimiento de la International Documentary Association, el premio IDA a toda una carrera.