En este drama ambientado en el Japón feudal del siglo XII, el gobernador de un pueblo es enviado al exilio. Su familia quiere ir con él y en su intento por conseguirlo son engañados por una anciana que se hace pasar por sacerdotisa. Ésta les vende como esclavos por separado y la madre y los hijos terminan en diferentes manos.
Yukie, hija de un profesor universitario, se queda conmocionada cuando su padre es relegado de su puesto por sus enseñanzas políticas, y más aún cuando su novio es arrestado y ejecutado bajo la acusación de espionaje.
Esta ópera prima del cineasta Kurosawa narra la historia de un mítico campeón de Judo, Sugata Sanshiro. Todo comienza cuando, en 1882, el joven Sanshiro (Susumu Fujita) se inicia en el aprendizaje del jiu-jitsu, el arte de la suavidad, al que pronto acusará de falto de moralidad y de valores, basándose en aquellas personas que le rodean y que ...
1883, a principios de la era Meijii. Sanshiro Sugata es el discípulo de un maestro de judo, Shogoro Yano. A lo largo de su aprendizaje, sus combates y sus encuentros, Sugata aprenderá los valores primordiales que deberán regir su vida.