La doctora Eleanor Arroway acaba de descubrir un mensaje de los extraterrestres, pidiendo a la tierra, la construcción de una máquina con la que podrían mantener un contacto regular. Puede ser la respuesta a una incógnita que ya dura demasiado tiempo, pero quizás sea el indicio de una amenaza que se cierne sobre la Tierra.
El inspector de policía John McClane está esperando a que el avión de su esposa aterrice en un aeropuerto internacional cercano a Washington. Todo parece que transcurre con relativa normalidad, hasta que de repente unas extrañas idas y venidas llaman su atención y despiertan su interés. Sigue a dos hombres que se comunican discretamente hasta ...