Después de muchos años dedicados al teatro, a la fotografía y a la realización de numerosos documentales, con apenas 29 años dirige el film "El Camorrista" escrito junto con Máximo De Rita. En 1989 dirige "Nuevo Cinema Paradiso" film ganador del Oscar a la mejor película extranjera.
Desde entonces Tornatore ha estrenado sus película en todo el mundo con gran éxito de crítica y publico. Entre los actores que han trabajado en sus películas recordamos a Ben Gazzarra, Jacques Perrin, Marcello Mastroianni, Michèle Morgan, Sergio Castellitto, Laura Del Sol, Philippe Noiret, Tim Roth, Gerard Depardieau, Roman Polanski, Monica Bellucci, Michele Placido.