Apasionado por la pintura desde muy joven, Gus van Sant se gradúa en la escuela de diseño de Rhode Island en 1970. En 1976 se instala en Los Ángeles y comienza a trabajar como asistente de producción dirigiendo además algunos cortometrajes.
En 1985 lleva a cabo su primer largometraje ‘Malas noches’, por el que recibe muy buenas críticas. Éstas continuarán con sus dos siguientes filmes, ‘Drugstore Cowboy’ (1989) y ‘Mi Idaho privado’ (1992) le consagran en uno de los cineastas independientes más originales y prometedores de su generación.
A lo largo de su carrera ha desarrollado numerosos títulos como ‘El indomable Will Hunting’ (1997), ‘Descubriendo a Forrester’ (2000), ‘Elephant’ (2003) ‘Last days’ (2005), ‘Paranoid Prk’ (2007) o ‘Mi nombre es Harvey Milk’ (2008), que recibiría hasta nueve nominaciones en los premios Oscar.