Después de pequeños papeles en "Cowboy de medianoche" y "Trampa 22-Catch-22", Balaban se hizo popular por su papel del intérprete/cartógrafo en "Encuentros en la tercera fase" de Steven Spielberg (más tarde escribió el libro de memorias Spielberg, Truffaut and Me: An Actor´s Diary, una descripción humorística de la experiencia cinematográfica).
Además de su carrera en cine y televisión, Bob Balaban es autor de McGrowl, una serie de libros infantiles para Scholastic que tiene un gran éxito de ventas.