Oriunda de Chicago, Beals comenzó su carrera nada más acabar el instituto haciendo las pruebas para Flashdance. Tras conseguir el papel protagonista, obtuvo una nominación al Globo de Oro y ganó el Premio NAACP Image a la Mejor Actriz por su interpretación. Beals estudió luego Literatura Americana en la Universidad de Yale, en la que obtuvo el título de licenciada con buenas calificaciones antes de retomar su carrera como actriz.
Beals también mereció el premio Maverick del Festival de Cine de San José en 1999 y la revista People la citaba como una de las cincuenta personas más bellas de 2004.