Nguyen nació en 1971, uno de siete hermanos, en la región central de Vietnam del Sur. El padre de Damien era capitán del ejército de Vietnam del Sur y su madre una prestigiosa restauradora. En 1974 el padre de Damien decidió que había que salir de Vietnam para garantizar la seguridad de la familia. Damien, con tres años, y su familia se embarcaron en un pequeño barco improvisado y, después de pasar tres peligrosos días en el Mar del Sur de China, los refugiados llegaron a las islas Filipinas. La familia fue internada en un campo de detención durante un mes hasta que, finalmente, les concedieron un vuelo hacia Estados Unidos. La familia Nguyen fue apadrinada por cuatro familias distintas y estuvo dispersa por todo el Condado de Orange, en el sur de California. El padre de Damien, decidido a reunir a su familia, logró dominar el idioma inglés y aprendió un oficio para cubrir las necesidades básicas de su familia. Sin dejar de conservar una intensa identidad vietnamita, el joven Damien aprendió inglés y empezó a asimilar el "Modo de Vida Americano". A pesar de las reminiscencias constantes sobre sus diferencias culturales, Damien aprovechó la libertad y las oportunidades que le ofrecía su país de acogida. La idea de ser actor coincidió con la de actuar con libertad para crear arte y con la oportunidad de compartir ese arte con el mundo.