Nacido y criado en San Francisco, obtuvo una licenciatura por la Universidad de Columbia y estudió filosofía en la Universidad de Tuebingen, Alemania, antes de obtener un Máster en Bellas Artes de la Escuela de Cine de la USC.
Trabajó en la división de Cine Electrónico de los estudios Zoetrope de Francis Ford Coppola en Corazonada, Rebeldes y La ley de la calle, pero fue su corto de la USC, The Beaver Gets a Boner, lo que le llevó hasta la dirección del largometraje La escuela en 1988.