Nolte, nacido en Omaha, Nebraska, jugaba al fútbol americano en la universidad antes de descubrir el teatro y empezar su carrera de actor en el Pasadena Playhouse. Después estudió durante un breve período de tiempo con Brian O Byrne en la Academia de Stella Adler en Los Ángeles y viajó durante varios años actuando en teatros de provincias. (Recientemente, Nolte ha vuelto a sus raíces como actor de teatro, al protagonizar, junto con Sean Penn, la obra de teatro de Sam Shepherd "The Late Henry Moss").