Nació en Alemania del Este y antes de convertirse en actor, se entrenó como nadador olímpico. A los 19 años, comenzó un largo viaje de un mes para pasar de la Alemania del Esta a la del Oeste, para escapar del comunismo, durante el cual perdió parte de un dedo debido a la congelación. Cruzó cuatro fronteras sin más posesión que un pasaporte y el equivalente a 100 dólares.