Es la decimoctava generación de virginianos (sus ancestros ayudaron a establecer Jamestown) en Charlottesville, VA, donde creció. Cuando tenía 12 años estaba haciendo escalada con su padre que se cayó de una altura de 30 metros. Joshua llamó al 911 y contribuyó a salvar la vida de su padre. Posteriormente la historia fue tomada para el espectáculo de televisión Rescue 911, que fue la primera prueba de Joshua actuando frente a la cámara. Le encantó. Hizo algunas otras cosas pero poco a poco lo fue dejando hasta que dejó de perseguirlo del todo. Cuando tenía 25 años se mudó a Filipinas durante dos años donde fue misionero. Allí aprendió algunos de los dialectos, y habla con fluidez al menos 3. Cuando regresó a los Estados Unidos tenía un nuevo objetivo: Actuar.

McLerran se mudó a Salt Lake City, donde consiguió un papel en Papá Canguro 2.