Rhys Ifans nació el 22 de julio de 1968 en Ruthin, Gales. Se formó en la Guildford School of Music and Drama y comenzó a actuar a los 13 años en el teatro para jóvenes. Avanzada la adolescencia, fue voz principal en un grupo musical de amigos del vecindario, que más tarde se convirtieron en la banda de rock Super Furry Animals. Rhys ha aparecido en varias promociones roqueras más, incluidos los grupos Stereophonics, Catatonia y Oasis en fecha más reciente.
En 1999, Rhys se ganó el reconocimiento internacional por su desternillante interpretación del desaliñado compañero de piso de Hugh Grant en la exitosa Notting Hill, dirigida por Roger Michell.