Manuel Cândido Pinto de Oliveira nació el 12 de diciembre de 1908 en Oporto, en el seno de una familia industrial de clase media. Desde muy joven se sintió interesado por el cine, gracias a su padre, que le llevaba a ver las películas de Charles Chaplin y Max Linder. Sobresalió como atleta en gimnasia, natación, atletismo y carreras de coches.
Cuando tenía unos 20 años compró una cámara Kinamo con la que rodó Douro, faina fluvial . La versión sin sonido de esta película fue exhibida por primera vez el 21 de septiembre de 1931. Con ella, despertó violentas reacciones entre los críticos nacionales y alabanzas entre los extranjeros.
En 1942 dirigió su primer largometraje: Aniki-Bobo, un predecesor del Neo-realismo, según las palabras de George Sadoul. Passado e o Presente (1971) marca el inicio de su tetralogía sobre amor frustrado junto con Benilde ou a Virgem Mãe (1975), Amor de perdição (1978) y Francisca (1981).
En 1985 recibió el León de Oro en el Festival de Cine de Venecia por la película Le soulier de satin. En 1988 presentó Os Canibais en el Festival de Cannes. En 2004, Oliveira recibió el Premio Vittorio de Sica de manos del presidente italiano y un León de Oro por su carrera en el Festival de Cine de Venecia, donde exhibió O quinto imperio - Ontem como hoje. En 2005, Manoel de Oliveira fue galardonado por el presidente francés con el grado de Comandante de la Legión de Honor, y recibió homenajes en Milán, Madrid, Nápoles y Barcelona.