Hijo del reconocido actor Kirk Douglas, Michael tiene su primer contacto con el mundo del cine con 18 años, en 1962, cuando comienza a trabajar como ayudante de producción en el filme ‘Lonely are the brave’, que protagonizaba su padre. Su debut como actor tiene lugar en 1966 en el filme ‘La sombra de un gigante’, aunque su primer papel de cierta relevancia llega en 1989 en el filme ‘Héroes’, que le vale su primera nominación al Globo de Oro. Sin embargo, es 1972 cuando adquiere una gran popularidad gracias a su trabajo en la serie ‘Las calles de San Francisco’.

En 1975 realiza su primer trabajo como productor con ‘Alguien voló sobre el nido del cuco (One Flew Over the Cuckoo's Nest)’, que resulta ser un gran éxito y obtiene cinco premios Oscar, incluyendo a Mejor Productor. Durante la siguiente década protagoniza filmes como ‘El síndrome de China’ (1979), ‘Tras el corazón verde’ (1984), ‘La Joya del Nilo’ (1985), ‘Atracción fatal’ (1987) o ‘Wall Street’ (1987), papel por el que obtiene su primer Oscar a Mejor Actor.

A lo largo de su carrera protagoniza numerosos filmes que le convierten en uno de los actores más cotizados de Hollywood. En su filmografía destacan títulos como ‘La guerra de los Rose’ (1990), ‘Instinto básico’ (1992), ‘Acoso’ (1994’, ‘The game’ (1997), ‘Un crimen perfecto’ (1998), ‘Jóvenes prodigiosos’ (2000) o ‘Ni una palabra’ (2001), ‘La sombra de la sospecha’ (2006) o ‘Wall Street: el dinero nunca duerme’ (2010).