Es una modelo internacional, actriz y filántropa. Nació en Adís Abeba, Etiopía. Ha sido portada de prestigiosas revistas como Vogue (edición estadounidense, italiana, alemana, japonesa y española), V, Elle, Harper´s Bazaar y Time´s Style & Design. En 2003 fue la primera mujer negra en convertirse en la "cara" de los productos cosméticos de Estée Lauder. Ha trabajado para grandes marcas como Yves Saint Laurent, Dolce & Gabbana, Louis Vuitton, Tommy Hilfiger,...

En febrero de 2007 creó lemlem, una gama de ropa infantil y de mujer única tejida a mano en Etiopía, con el objetivo de ayudar a los tejedores etíopes, aportar independencia económica a las familias y conservar el arte del tejido. La idea surgió durante un viaje con su marido a Etiopía, donde descubrió que los productos de miles de tejedores tradicionales ya no tenían salida en el mercado. La palabra "lemlem" significa "florecer" en amárico.

Siempre con la intención de ayudar a la causa africana, ha fundado recientemente The Liya Kebede Foundation con el fin de reducir la mortalidad infantil, así como entre las madres y recién nacidos, y mejorar la salud y bienestar de madres y niños. Es Embajadora de Buena Voluntad de la Organización Mundial de la Salud.