La londinense Emily Watson se licenció en literatura inglesa por la Universidad de Bristol. Solicitó entrar en la escuela de arte dramático, pero fue rechazada en su primer intento. Tres años después, finalmente fue aceptada.
En 1992, se unió al Royal Shakespeare Company y obtuvo su primer papel en el cine con Rompiendo las olas, película por la que obtuvo una nominación a los Oscar. De pronto, todo cambió. Se convirtió en una actriz famosa y reputada, y protagonizó en Inglaterra películas como Metroland y The Mill on the Floss, e hizo su aparición estelar en Estados Unidos como pareja de Daniel Day-Lewis en The Boxer. Recibió la aclamación de la crítica por su interpretación de la violonchelista Jacqueline du Pré en Hilary and Jackie, por la que obtuvo otra nominación a los Oscar.