Nace el 14 de julio de 1926 en Kentucky (Estados Unidos) y, tras estudiar periodismo y artes en la universidad, comienza a hacer teatro participando en pequeñas obras. Veterano de la Armada de los Estados Unidos, su debut en la gran pantalla tiene lugar en 1957 con ‘Tomahawk Trail’, de Lesley Selander. A partir de entonces comienza a aparecer en numerosos títulos del cine bélico y western como ‘La leyenda del indomable’ en 1967 o ‘Los violentos de Kelly’ en 1970. Durante toda su trayectoria trabaja en multitud de películas, como ‘Alien, el octavo pasajero’, ‘Paris Texas’ o ‘El Padrino II’, y llega a convertirse en el actor favorito de grandes directores como Francis Ford Coppola o David Lynch.