Joseqh Vilsmaier nació en Munich en 1939 y pasó su infancia en Pfarrkirchen (Baja Baviera) y Munich. Estudió música durante nueve años, especializado en piano, en el conservatorio de Munich. Entre 1953 y 1960 trabajó como técnico en Arnold & Richter (ARRI). En 1961 consiguió entrar en el mundo del cine como asistente de cámara en la Bavaria Film Produktion en Geiselgasteig. Desde 1972 se hizo un nombre como cámara y trabajó como independiente desde 1972.