Ha obtenido numerosos premios por su trabajo en el género del terror. Antes de entrar en el cine este nativo de Texas fue profesor de universidad y cámara aficionado. En 1974 reunió un pequeño reparto de profesores y estudiantes y rodó La matanza de Texas, una película que cambió el cine de terror. Basada en los verdaderos asesinatos perpetrados por Ed Gein, la película sigue encabezando la lista de películas de terror más populares de la historia.

El éxito de Hooper con este filme le llevó a Hollywood, donde filmó Eaten Alive (1976), protagonizada por Mel Ferrer, William Finley y Marilyn Burns.