Nacido el 19 de abril 1978 en Palo Alto (California), James Franco recae en 1996 en la Universidad de UCLA y en paralelo cursa clases de actuación para superar su timidez. En 1999 obtiene su primer papel principal en la serie 'Freaks and Geeks'. Sin embargo, no logra el éxito esperado y se cancela después de solo un año.
Su carrera en Hollywood se lanzó con 'Seduciendo a un extraño' en el año 2000 y gana un Globo de Oro por su biopic de James Dean. Es entonces cuando Sam Raimi se fija en él para dar la réplica a Peter Parker en la trilogía de 'Spider-Man'. Se muestra deseoso por romper su imagen de galán, y se pone a prueba a sí mismo en filmes como 'City by the Sea', donde interpreta al hijo rebelde de Robert De Niro, la exigente 'En el valle de Elah' o 'Mi nombre es Harvey Milk', donde interpreta a otro activista, junto a Sean Penn.
James Franco sigue sorprendiendo al unirse al clan de Judd Apatow, en 'Superfumados', participa también en dramas como 'Come, reza, ama', pero fue con la intensa '127 horas' con la que logró su primera nominación al Oscar.