Nace en Estados Unidos (Texas) y crece en Inglaterra, aunque siendo un adolescente se traslada de nuevo a América para comenzar su carrera como actor. Estudia interpretación en el Teatro McCarter de Nueva Yersey y realiza sus primeros pinitos sobre las tablas de un escenario.
Con tan sólo 14 años, en 1985, realiza su debut cinematográfico en el filme ‘Exploradores’ de Joe Dante, aunque no es hasta cuatro años más tarde, en 1989, cuando adquiere una gran popularidad gracias su papel en la película protagonizada por Robin Williams ‘El club de los poetas muertos’.
A partir de entonces se convierte en una joven promesa del cine estadounidense y protagoniza multitud de conocidas películas como ‘Colmillo blanco’ (1991), ‘En la línea de ataque’ (1992), ‘¡Viven!’ (1993), ‘Antes de amanecer’ (1995), ‘Gatacca’ (1997), ‘Grandes esperanzas’ (1998), ‘Hamlet’ (2000), ‘Antes del atardecer’ (2004), ‘El señor de la guerra’ (2005) o ‘Daybreakers’ (2009).