Nació en el seno de una familia acomodada y viene a Madrid a estudiar Arquitectura. Hijo de un militar republicano. Ha sido actor de teatro, de doblaje, de televisión y ha triunfado en todos los campos.
Apareció por primera vez en el cine en 1936 con la película Nuestra Natacha pero hasta 1944 no consiguió un papel de importancia, sería en el largometraje Eugenia de Montijo. Su calidad interpretativa y su aspecto de galán lo llevaron a protagonizar un gran número de películas de corte histórico y otros género habituales en la dictadura franquista.
Fue uno de los actores más internaciones del cine español. En 1960 se casó con la actriz Mabel Karr.
Son inolvidables sus trabajos en Viridiana (fue otra imporante figura antifranquista del cine español, Luis Buñuel, quien le ofreció el papel de hidalgo entrecano y misterioso en esta película, lo que supuso su lanzamiento internacional), French Connection, Tristana o El discreto encanto de la burguesía.
Entre los numerosos premios que recibió destacan: el de mejor actor en el Festival de Cine de San Sebastián por La duda en 1972 y Diario de invierno en 1988; en la misma categoría en Cannes por Elisa, vida mía en 1977, un Goya como mejor actor por Diario de Invierno en 1988 y en 1991 consiguió la primera Medalla de Oro que concedió la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de España.
Logró su trabajo televisivo más memorable en 1993 (poco antes de morir) encarnando a Don Quijote de la Mancha en la serie que dirigió Manuel Gutiérrez Aragón. Ha participado en más de 175 películas.