John Irvin nacio en 1940 en Wirral, Cheshire, Inglaterra.
En lo sesentas fue un prestigioso realizador de documentals. Mafia No! Ganó el Leon de Plata de Venecia. Durante los 70 dirigió numeros TV movies y series de TV hasta que se consagrara en 1978 con Tinker, Tailor, Soldier, una adaptación de la novela de Jon Le Carré.
En adelante, ha pasado la mayor parte de su tiempo rodando largometrajes.