Nació el 1 de enero de 1923 en Senegal. Se le considera como el padre del cine subsahariano, además de ser un conocido escritor en wolof y francés. Dejó el colegio a los 15 años para ganarse la vida como pescador antes de ser albañil, fontanero y mecánico. Fue llamado a filas por el ejército francés en 1939; se unió a las Fuerzas Libres de De Gaulle en 1942 con las que entró en Francia en 1944. Regresó a Senegal, pero volvió a Francia, a Marsella concretamente, donde trabajó como descargador de muelles e inició su actividad sindical. Se afilió al Partido Comunista francés. A principios de los sesenta, estudió cinematografía en los Estudios Gorki de Moscú. Regresó definitivamente a Senegal en 1963. Ha dirigido numerosos cortos y largometrajes. También ha producido películas en wolof (uno de los idiomas de Senegal) para que puedan verse en pueblos y aldeas. Algunas películas suyas, como Xala (1973) y Ceddo (1977), fueron prohibidas temporalmente o censuradas por el gobierno senegalés. Sus últimas películas, Guelwaar (1992), una innovadora sátira acerca de un conflicto entre musulmanes y cristianos en una aldea, Samori (1994) y Faat-Kine (2000) reflejan claramente su preocupación por la condición de la mujer africana.