Ha sido galardonada en numerosas ocasiones por su labor en el escenario, en la pantalla grande y en televisión. Ganó un Premio de la Academia y un Globo de Oro por su retrato de la obsesiva fan, Annie Wilkes, en el thriller de 1990 "Misery", dirigida por Rob Reiner y basada en el libro de Stephen King. En 1999, fue nominada a un Oscar, a un Globo de Oro y a un premio BAFTA, y ganó el premio Screen Actors Guild (SAG) y el de Critics´ Choice Awards por su actuación en "Primary Colors", de Mike Nichols. Hace poco, Bates ha ganado su tercer Oscar y nominaciones a los Globos de Oro por su papel en "About Schmidt" (A Propósito de Schmidt), de Alexander Payne, por el que también fue nominada al premio SAG y ganó el premio National Board of Review como mejor actriz de reparto. Además, la nominaron para los Globos de Oro y los premios BAFTA por su trabajo en "Tomates Verdes Fritos", de Jon Avnet, y compartió la nominación a los premios SAG como miembro del elenco de reparto del bombazo más grande de todos los tiempos, "Titanic", de James Cameron.

En la pequeña pantalla, Bates ganó un Globo de Oro y un premio SAG, y fue nominada a los premios Emmy por su retrato de Helen Kushnick en la película, "The Late Shift", para HBO en 1996. Sus galardones televisivos incluyen un Emmy, un Globo de Oro y una nominación a los premios SAG por su interpretación como la Srta. Hannigan en el musical "Annie"; otra nominación a los premios SAG por su papel en el telefilm "My Sister´s Keeper"; además de cuatro nominaciones a los premios Emmy por su trabajo en los proyectos "3rd Rock from the Sun", "Six Feet Under" (Seis Pies Bajo Tierra), "Warm prings" y "Ambulance Girl", en la que también dirigió.

Al principio, Bates captó la atención de los críticos y del público en los escenarios de Nueva York. Fue nominada a un premio Tony por su retrato de la hija suicida en Broadway de una producción original de la novela de Marsha Norman ganadora del premio Pulitzer , "Good Night, Mother" (Buenas Noches, Madre). También ganó un premio Obie por su papel como Frankie en la producción original fuera de Broadway de "Frankie and Johnny in the Clair de Lune". Nacida en Memphis, Tennessee, Bates obtuvo la licenciatura en Bellas Artes en 1970 en la Southern Methodist University (Universidad Metodista del Sur), que en 2002 le concedió el título de Doctora Honoraria.