Conocida por encarnar a mujeres débiles y enternecedoras, pronto se ganó la fama. Tras estudiar arte dramático en la Universidad Bowling Green, de Ohio, empezó su carrera como actriz en el teatro y en series de televisión. Su debut en la gran pantalla llega en 1954 con ‘La ley del silencio’, junto a Marlon Brando. Por esta interpretación se alzó con el Oscar a la Mejor Actriz de Reparto.