Carl Franklin creció en un barrio de California en Richmond. Su padre murió antes de que naciera y fue criado por su madre y su padrastro. Se ganó una beca para la Universidad de BEerkeley donde estudió historia, pero la actuación fue más fuerte y se mudo a Nueva York, después de graduarse.

Comenzó su carrera actoral en el Festival de Shakespeare en Nueva York. Y su debut cinematográfico fue con la comedia Five on the Black side de 1973. A partir de ese año, comenzó a trabajar en la TV en series como Good Times, Hule, Caribe. De 1983 a1985 participó en la serie El equipo A.

Más tarde intentó realizar un filme independiente, pero hipotecó su casa y la perdió. Y en 1986 se inscribió en el Instituto Americano de filmes, para estudiar un programa de dirección.

Logró dirigir películas de video como Nowhere to Run en 1989 o Full Fathom Five en 1990.

En 1991 logró escribir y dirigir One False Move, con Billy Bob Thornton, Cynda Williams, Michael Beach y Bill Paxton. Este filme le otorgó el éxito en Hollywood y hasta Disney quería trabajar con él. En 1995, realizó otra de sus grandes obras, Demonio vestido de azul, con Denzel Washington, y Tom Sizemore. Desde entonces ha realizado importantes producciones.