De padre americano y madre francesa, es tras su regreso de la guerra de Vietnam, cuando comienza a estudiar cine en la Universidad de Nueva York. Desde los inicios de su carrera combina las funciones de director, productor y guionista. Entre sus mejores trabajos como guionista destacan títulos como ‘El expreso de medianoche’ (1978) –por el que recibe el Oscar a Mejor Guión-, ‘Conan, el bárbaro’ (1982), ‘El precio del poder’ (1983) o ‘Evita’ (1993), entre otros. Como productor ha desarrollado títulos como ‘El misterio Von Bulow’ o ‘El escándalo de Larry Flynt’.
Aunque se pone tras las cámaras diez años antes, su carrera como director realmente despega en 1986 con dos obras que le proporcionarán una gran fama: ‘Salvador’ y ‘Platoon’, por la que obtiene el Oscar a Mejor Director. A estos títulos seguirán otros importantes como ‘Wall Street’ (1987), ‘Nacido el 4 de julio’ (1989) –también ganadora del Oscar-, ‘J.F.K.’ (1991), ‘Asesinos natos’ (1994), ‘Un domingo cualquiera’ (1999), ‘Alejandro Magno’ (2004) o ‘World Trade Center’ (2006).