Belafonte nació en Harlem, en la ciudad de Nueva York. No fue hasta que se le pidió que actuara en Juno and the Paycock, de Sean OCasey, una producción del American Negro Theatre, que el actor no había reparado que la interpretación sería su carrera. Entonces se unió a la Dramatic Workshop de la New School of Social Research, bajo el tutelaje del gran director alemán, Erwin Piscator, donde entre sus compañeros de clase se hallaban alumnos como Marlon Brando, Walter Matthau, Bea Arthur, Rod Steiger y Tony Curtis.

Una serie de actuaciones en nightclub le llevaron a Broadway y a su primer musical "John Murray Andersons Almanac." Fue objeto de críticas asombrosas, y el joven cantante logró el codiciado Tony por su interpretación. Meses después, Belafonte consiguió un contrato largo y productivo para efectuar grabaciones con RCA Victor. En 1955, el artista ya había registrado su tercer álbum, "Calypso," que se convirtió en el primero de la historia en vender más de un millón de copias. Nightclubs, grabaciones, Broadway, y salas de conciertos pronto dieron paso a Hollywood y al primer largometraje del actor: Bright Road (1953). Belafonte también ha dedicado su vida a unir gente y a batallar por causas. En 1960, fue nombrado por el presidente John F. Kennedy, consejero cultural para Peace Corps, cargo que detentó durante cinco años. Luego devino una fuerza decisiva en el movimiento en pro de los Derechos humanos, desarrollando una amistad profunda y permanente con Martin Luther King. El actor ingresó en la Junta directiva de la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano (SCLC), y a la muerte del Dr. King, devino uno de los tres albaceas testamentarios de las propiedades del gran líder. Más tarde, fue designado por Mario Cuomo en calidad de presidente de la Comisión Martin Luther King del Estado de Nueva York. Detentó el cargo durante siete años, periodo en el que él y su personal fundaron el Instituto para la No violencia Martin Luther King.

El actor ha sido reconocido en muchas ocasiones, y entre sus premios cabe citar el Premio Albert Einstein de la Universidad de Yeshiva, en 1981; el Premio de la Paz Martin Luther King; el prestigioso Kennedy Center Honors por su excelencia en las artes interpretativas; y el Premio Acorn del Bronx Community College por su labor para con los niños. Fue el primero en recibir el Premio al Coraje Nelson Mandela y fue honorado con la Medalla Nacional de las Artes de 1994 que recibió de manos del Presidente Clinton.

En 1987, Belafonte aceptó el nombramiento de Embajador de Buena Voluntad de la UNICEF. En los pasados años, ha continuado dedicándose a temas vinculados a los derechos civiles y humanos en su dimensión internacional, centrándose específicamente en los EE.UU. y Sudáfrica.