Criado en Japón, Hiro Narita inmigró a Hawai en 1957 donde asistió al Instituto Kaimuki. Animado por su profesor de arte a presentarse a un concurso nacional, consiguió una beca de cuatro años para estudiar en la escuela de arte de su elección. Escogió el Instituto de Bellas Artes de San Francisco en 1960, y se especializó en Diseño Gráfico e Ilustración. Ganó dos veces el Premio al Mejor Estudiante antes de licenciarse en 1964.

Narita comenzó su carrera como diseñador gráfico e ilustrador, mientras que se interesaba cada vez más en las imágenes cinematográficas. Tras cumplir el servicio militar, Narita pasó varios años trabajando con el cineasta independiente John Korty. Luego pasó a trabajar como director de fotografía de unidades especiales en la película de Michaelangelo Antonioni Zabriskie Point. En 1976, Narita fue nominado a un Emmy por la aclamada película de John Korty Farewell to Manzanar. Su siguiente trabajo fue como parte de un equipo de la película-concierto El último vals de Martin Scorsese sobre el último concierto del grupo The Band.

Narita luego pasó casi dos años en Alaska rodando la película de Carroll Ballard Never Cry Wolf, por la que ganó el premio a la Mejor Fotografía del National Society of Film Critics en 1983.