John Goodman recuerda el día de 1975 en el que dejó la ciudad de St. Louis para irse a Nueva York, armado solamente con un título de Bellas Artes de la Universidad del Estado Southwest Missouri, $1.000 que su hermano le había prestado y el sueño de convertirse en actor profesional. No quería encontrarse 15 años más tarde y decir, "me pregunto si hubiera podido..." Él hizo lo que pudo, trabajó en diferentes puestos e intentó mantenerse ocupado. No ha parado desde entonces.
Hoy en día, Goodman es uno de los actores más respetados de la industria del entretenimiento. Ganó una nominación a un Premio Globo de Oro en 1992 por su escalofriante papel en la película de los Hermanos Coen: Barton Fink.
Goodman fue criado en St. Louis por su madre, ya que su padre había muerto cuando John tenía apenas dos años de edad. Como un adolescente alto y fornido, asistió a la escuela secundaria de Afton, donde se dedicó al futbol (su equipo ganó un juego). Él se propuso jugar al futbol en la Universidad del Estado Southwest Missouri, pero se lastimó una rodilla y se vio obligado a quedarse en el banquillo durante un año. Él se pasó ese año estudiando arte dramático con los estudiantes Kathleen Turner y Tess Harper. Nunca volvió al futbol y se graduó en 1975 con un título B.F.A. en teatro.