Se licenció por la Universidad de Iowa. Su primera experiencia en la industria del cine le sobrevino cuando era oficial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Cuando le asignaron al Escuadrón de Fotografía número 600 en la República de Vietnam, Ackerman dirigía una unidad de documentación de combate y alcanzó el rango de capitán antes de licenciarse en 1971. Después, Ackerman trabajó con Charles Guggenheim, el documentalista ganador de varios premios Oscar, con base en Washington, D.C., con quien trabajó durante tres años en anuncios para políticos, que culminó con la campaña a la presidencia de McGovern.