Nació en abril de 1946 en Budapest, Hungría. Era muy jovencito cuando ya se interesaba por el cine, aunque en Hungría entonces, las películas tenían un contenido subversivo así que fue censurado. Preparó su primer cortometraje con una Súper 8 con sólo 14 años. Un año ganó tanto el primer como el segundo premio de un festival cinematográfico local, y por casualidad a otro cineasta joven, Istvan Szabo, que era el jefe del jurado. Koltai se graduó de la Escuela de Drama y Película en Budapest, una escuela reconocida por nutrir a leyendas tales como Vilmos Zsigmond, ASC y Laszlo Kovacs, ASC. Lajos Koltai es uno de los cineastas contemporáneos más reconocido de nuestros tiempos, trabajando tanto en Europa como en Estados Unidos. En 2001, Koltai fue candidato al Oscar® a la Mejor Fotografía por la película Malena, de Giuseppe Tornatore.