De madre pintora y padre asegurador, estudió interpretación en la Universidad de Chicago. Debutó como actriz en los escenarios de Broadway en 1936, con 19 años. Actuó en obras de éxito como ‘The Women’ y ‘Oklahoma!’. En 1946 firmó con 20th Century Fox y protagonizó su primera película, ‘Three Little Girls in Blue’. Con su tercer filme, ‘Gentlemen's Agreement’ (1947) ganó el Globo de Oro y el Oscar a la Mejor Actriz de Reparto. Años después, recibió otras dos nominaciones a los Premios de la Academia de Hollywood por sus papeles en ‘Come to the Stable’ (1949) y Eva al desnudo’ (1950).