Se educó en las escuelas públicas del centro de Los Ángeles. Siguió su formación en la UCLA, consiguiendo una licenciatura con honores; más tarde asistió a la Universidad de Derecho de Harvard con una beca. Percibiendo que entre mente y espíritu había algo que no encajaba del todo, abandonó en el segundo año y emprendió un sendero profesional para el que no tenía apenas formación académica. Chew inició su carrera cinematográfica como operador de cámara y montador para documentales, trabajando primero en Seattle, y más tarde en San Francisco. Haciendo el paso al campo del largometraje, comenzó a montar material de Francis Ford Coppola, Milos Forman, y George Lucas.