Hija de la actriz irlandesa Moyna MacGill, nace en Londres el 16 de octubre de 1925 y comienza a estudiar Arte Dramático en la Webber Douglas Academy of Dramatics Arts. Su debut tiene lugar a la edad de 16 años sobre diversos escenarios de Canadá, aunque no es hasta su traslado a Los Ángeles cuando la actriz comienza a interpretar pequeños papeles en varias películas de éxito, la primera de ellas ‘Luz que agoniza’ en 1944 junto a Ingrid Bergman, papel que le vale su primera candidatura al Oscar. Al año siguiente, en 1945 vuelve a ser nominada por la Academia por su papel en ‘El retrato de Dorian Grey’. Con el nacimiento de su primer hijo en 1952, la actriz se aleja del cine y durante una década participa en pocas películas hasta que regresa con ‘El mensajero del miedo’ en 1962, por la que vuelve a ser nominada al Oscar. Ya consagrada como actriz, realiza numerosos trabajos cinematográficos como ‘La historia más grande jamás contada’ (1965), ‘La bruja novata’ (1971) o ‘Muerte en el Nilo’ (1978). En 1984 se mete en la piel de la escritora Jessica Fletcher en la serie de CBS ‘Se ha escrito un crimen’, papel que interpreta durante toda una década y que le vale cuatro Globos de Oro.