Es actor, guionista, director y dramaturgo. En esta última faceta recibió el Pulitzer por su obra de tres actos “Buried Child” (1979). Fue coguionista de Zabriskie Point (Michelangelo Antonioni) y recibió críticas entusiastas por su guión original Paris,Texas (Wim Wenders).

Debutó como actor en Renaldo y Clara (Bob Dylan) y a continuación ofreció convincentes interpretaciones en Días del cielo, Resurrección, Raggedy Man, Frances (con Jessica Lange), y Elegidos por la gloria, donde su retrato del astronauta Chuck Yaeger le mereció una nominación al Oscar. Volvió a formar equipo con Lange en Country y Crímenes del corazón e interpretó el papel protagonista de la adaptación de Robert Altman de su propia obra, Fool for Love.

En la televisión ha intervenido en telefilmes y miniseries como “Streets of Laredo” (Larry McMurty), “Lily Dale”, “Camino al infierno”, “Dash and Lilly” – por la que fue candidato al Globo de Oro y al Emmy por su retrato del escritor Dashiell Hammett – “One Kill” y “Wild Geese”.

Escribió y dirigió los largometrajes Norte lejano y Lengua silenciosa.