Tercera hija de un matrimonio típica americano (en total son cinco hermanos). Su padre era un artista frustrado que sacrificó su vocación en favor de un trabajo de un trabajo mejor remunerado para mantener a su familia y su madre se dedicó pro completo a la crianza de sus hijos.

De niña tenía un grave problema de timidez aunque era la primera en participar en los actos para el colegio (de hecho fue expulsada de la escuela al participar en un sketch en el que cantaba y hacía un streap-tease).

Fue elegida Miss Georgia en 1974 y se traslada a Nueva York donde entró pronto en la prestigiosa agencia de modelos de Revlon, Clairol y otras marcas de cosmética. Más tarde se trasladó a Hollywood para iniciar su carrera como actriz y aunque hizo algunos papeles cortos en televisión fue a raiz de posar desnuda en la revista Playboy en 1983 cuando los contratos cinematográficos comenzaron a llegarle. Ese mismo año fue chica Bond en "Nunca digas nunca jamás" y participó en varias películas más.

Aunque fue rechazada en el casting del remake de "King Kong" que dirigió John Guillermin (papel que obtuvo Jessica Lange) su fama le llegaría en 1986 con "Nueve semanas y media". Esta película la convertiría en un mito erótico y sensual de la década de los ochenta y a partir de entonces evolucionaría desde el arquetipo de chica objeto hasta la elaboración de personajes más estudiados y complejos.

Ha tocado todos los géneros desde la comedia hasta el drama y ambos con el mismo talento. Entre sus películas destacan "Mi novia es una extraterrestre" (1988), "Batman" (1989), "Extremadamente peligrosa" o "L.A. Confidential" por la que recibió un Oscar a la mejor actriz de reparto en 1998 y un Globo de Oro (al que ya fue nominado también en 1995 por "The natural").

Estuvo casada con el maquillador Roy Britton; tras divorciarse de él y después algunos coqueteos con las drogas, tuvo un romance con Prince. Más tarde comenzaría una turbulenta relación con el actor Alec Baldwin, con el que se casó y tuvo su primer hijo Ireland.