Michael Madsen ha participado en todo tipo de proyectos, desde películas de culto hasta los grandes éxitos de taquilla, pero probablemente sea más conocido por sus duros papeles en películas de género: El cortador de orejas, Mr. Blonde en la película de Quentin Tarantino Reservoir Dogs, un capo de la Mafia en Donnie Brasco y un duro oficial de Operaciones Especiales en Especie mortal.
Nacido en Chicago, Madsen y sus dos hermanos, incluida la actriz Virginia Madsen, se criaron en una familia muy unida. Como adolescente rebelde que crece en una gran ciudad, Madsen buscó refugio en películas antiguas y en el teatro. Se metió en el mundo de la interpretación tras ver la producción De ratones y hombres en el legendario teatro Steppenwolf de Chicago.
Después de haber sido pintor de casas, mecánico de coches, de haber trabajado de celador en un hospital y de ayudante en una gasolinera cuando contaba alrededor de veinte años, Madsen se trasladó a Los Ángeles y comenzó a hacer papeles de extra en Corrupción en Miami, Cagney and Lacey y St. Elsewhere, por nombrar algunas series. Madsen ha publicado tres libros de poesía, Beer, Blood, and Ashes, Eat the Worm y Burning in Paradise, que en 2001 ganó el Premio Independent Book Publisher´s Firecracker al Libro de Poesía del Año. Su libro de poesía más reciente Blessing of the Hounds lo publicó 12 Gage Press en diciembre de 2002.