Sally se preparó en Rada, y su carrera cinematográfica comenzó con su elogiada interpretación de Sam Cope en Todo o nada (2001), de Mike Leigh.
Su papel como Anne Elliott en la reciente producción televisiva de la cadena británica ITV de la obra de Jane Austen Persuasión le mereció el premio Golden Nymph a la Mejor Actriz en el Festival de televisión de Monte Carlo de 2007.
En teatro ha participado en notables representaciones, como la producción de Howard Davies de La casa de Bernarda Alba de Lorca en el National Theatre de Londres, y la producción de Ian Rickson de la obra de Jez Butterworth The Winterling en el Royal Court.
En la reciente edición del festival de Berlín, Hawkins recibió el Oso de Plata a la mejor actriz por su brillante interpretación en HAPPY.