Actor desde muy joven, Josh Hartnett se inicia en el escenario de su escuela en Minneapolis. Después de su formación como actor en la Universidad Estatal de Nueva York, se mudó a Los Ángeles y apareció en anuncios publicitarios y en la serie de televisión 'Cracker'. Su debut en la gran pantalla, fue en 1998 con la película de terror 'Halloween H20: Veinte años después'. Poco después rodaría con Robert Rodríguez, el filme 'The Faculty'. Josh Hartnett cambia totalmente el registro para interpretar el drama íntimo del Sofia Coppola, 'Las vírgenes suicidas'.

Se enfunda el uniforme del ejército de EE.UU. en éxitos de taquilla como 'Pearl Harbor' y 'Black Hawk derribado'. Se pasó a la comedia con el filme '40 Días y 40 Noches' y adaptó a William Shakespeare en el largometraje 'Laberinto envenenado'. Intentando quitarse su fama de buen chico seductor, se aventura a la interpretación de varios thrillers como 'La dalia negra', 'Sin City (Ciudad del pecado)' o 'El caso Slevin'. Volvió al terror con '30 días de oscuridad' y le vemos practicando artes marciales en 'Bunraku'